侧柏总高可达20米，直径1米以上，树皮灰褐色有纵裂纹，松针扁片状，向上生长或测斜，鱼鳞状小细枝。每年3月4月开花，9月10月种子成熟，可采摘播种，侧柏种子发芽率极高。生长环境要求光照每天达到8小时以上，不耐阴，对土壤要求不严，耐干旱，耐寒冷，萌芽能力极强，抗性非常好,其根系发达，抗污染，在西部地区可作绿篱苗使用。
  侧柏常绿乔木，在我过分布极广，北起内蒙古吉林南至广西云南。侧柏树在许多城市都能找到，人工栽培的侧柏苗更是遍布各大花木产区。在土壤贫瘠的偏酸偏碱地里能正常生长，能耐轻度的盐碱地。侧柏树的寿命很长，在乡村地区常有数百年甚至更久的古柏，耐修剪、抗烟尘、对二氧化硫、氯化氢等有害气体有很强的抗性。侧柏是我国最常用的园林绿化树种之一，在古代就有用侧柏绿化寺庙，庭院，陵墓的案例。如北京市的天坛，用大量的侧柏树和桧柏树与周围的汉白玉以及青砖石路形成强烈的烘托，充分托出主体建筑。大片侧柏树能营造出的肃静清幽的气氛，与主体建筑遥呼相应。