早先，人们已知的有机物都从动植物等有机体中取得，所以把这类化合物叫做有机物。到19世纪20年代，科学家先后用无机物人工合成许多有机物，如尿素CO(NH2)2、醋酸CH3COOH、脂肪等等，从而打破有机物只能从有机体中取得的观念。但是，由于历史和习惯的原因，人们仍然沿用有机物这个名称。
“有机”这历史性名词，可追溯至19世纪，当时生机论者认为有机化合物只能以生物（life-force，vis vitalis）合成。此理论基于有机物与“无机”的基本分别，无机物是不会被生命力合成而来。但后来这理论被推倒，1828年，德国化学家维勒（Friedrich Wohler）首次用无机物氰酸铵合成了有机物----尿素{CO(NH2)2}。但这个重要发现并没有立即得到其他化学家的承认，因为氰酸铵尚未能用无机物制备出来。直到柯尔柏(H.Kolbe)在1844年合成了醋酸(CH3COOH)，柏赛罗(M.Berthelot)在1854年合成了油脂等，有机化学才进入了合成时代，大量的有机物被用人工的方法合成出来。
人类使用有机物的历史很长，世界上几个文明古国很早就掌握了酿酒、造醋和制饴糖的技术。据记载中国古代曾制取到一些较纯的有机物质,如没食子酸(982--992)、(1522年以前)、甘露醇(1037--1101)等;16世纪后期西欧制得了、硝酸乙酯、氯乙烷等。由于这些有机物都是直接或间接来自动植物体，因此，那时人们仅将从动植物体内得到的物质称为有机物。
人工合成有机物的发展，使无机物可以合成有机物，更使人们清楚地认识到，在有机物与无机物之间并没有一个明确的界限，但在它们的组成和性质方面确实存在着某些不同之处。从组成上讲，所有的有机物中都含有碳，多数含氢，其次还含有氧、氮、卤素、硫、磷等，因此，化学家们开始将有机物定义为含碳的化合物。
因此乙酸钠是有机物。有机物指的是“含碳的化合物”，但要除去CO、CO2、H2CO3、碳酸盐。就是说,除了CO、CO2、H2CO3、碳酸盐外,其他含碳的化合物都是有机物。但是要注意不是所有的有机物都是共价化合物.比如“二茂铁”等。